脳裏には、ほんの数時間前の事が鮮やかに蘇る―――。

「危険な目に遭わせてすまない」

今にも天井が崩れそうな緊迫した状況の中で、その声音はどこまでも静かに響き渡った。

背を向けているのは、つい先程まで共に試験を受けていた仲間
引き止めたいのに、いちるの身体はまるで金縛りに合ったかのように動かなかった。

彼の眼差しが、どこまでも静か過ぎて。

何か、何か言わないと―――

「………そうじゃないだろう」

ふいに、それまでの空気が一変した。
弾かれた様に横を向けば、そこには強い光を湛えた瞳。

「七代クン……？」

もう一人の仲間―――自分と背を向け、今にも去ろうとしている青年を、ここまで引っ張ってくれた人。
彼が居たからこの試験は合格出来たのだと、いちるも青年も知っている。

「切欠はどうあれ、オレも武藤もここまで来たのは自分の意志だ。そして、オレたちを信じ共に来る事を了承したのはお前だろう、雉明」
「……七代」
「お前にどんな事情があって、その胸中にどんなものを抱えているのか……今のオレには分からない。けど、そんなものオレにとっては取るに足らない事だ―――お前と武藤は仲間だ。こんなオレに二人は信頼と絆をくれた。そして、オレも二人を信じると決めた……それだけで、十分だ。信じた仲間を想う事に、特別な何かなんていらない」

それは、少しの怒気とそれ以上の真摯な想いを込めた言葉。
隠人を相手にする時も、《隠者の杖》で己の手の甲を貫く時ですら取り乱さなかった人が吐き出す、嘘偽りのない言霊。

彼の言葉は不思議だ。
心の内にストンと上手く収まってしまう。
彼自身は平静そのものなのに、その瞳の奥には常に光が灯っている。

「―――だから、”すまない”なんて謝罪はいらない。そんな言葉は受け取らない」

静かな、それでいて確かな強さを持った瞳が、真っ直ぐ雉明クンに向けられた。
そして、

「……きみの言葉は不思議だな、七代。どこまでも、温かい―――」

雉明クンは、今まで見た中で、一番穏やかだと思える表情で、

「……ありがとう、七代、武藤」

行ってしまった。

「アイツ自身が言ったんだ。『いつか、話せることもあるかもしれない』と。だから、その言葉とソレをくれた雉明を信じればいい……この刻印が、その証だろう？」

洞窟を脱出して、沈んでいたあたしに七代クンはそう言って叱ってくれた。
それだけで、あたしは力が沸いてきたんだ。

「………あたしは、七代クンのことも、雉明クンのことも信じてる」

まずは、苦手だけど勉強を頑張ろう。
早く七代クンの助けになれるように。
そして、二人でいつか雉明クンの話を聞くんだ。

「よぉーーしッ！」